各地过中元节的习俗不同，但中国大部分地区都有烧纸这种现象，在地球上各民族文明和各宗教文化中，可以说是中国独有，亦是道教独有。

为什么会烧纸？我们要从纸具有的属性说起。

纸是中国人所发明，这件事不必赘述。而中国人对纸的认识则极为深刻。纸的出现，直接推动了文明的进程，可见纸作为呈现二维平面信息的载体，却可以干涉影响三维的世界和四维的时空。所以中国的古圣先贤由此发现了纸是一种神奇的东西。因为神奇，所以珍贵。所以在古代来说，某种意义上，纸张，书籍，字画一切纸制品都是珍贵东西，是文明的象征。

而在中国的祭祀文化中，都是用当时珍贵的物品来祭祀天地祖先，纸，作为其中之一，亦是祭祀文化中必不可少的一种，所以，用纸来祭祀，在中国由来已久，可以说是是中华文明的表现形式。

为什么说祭祀用纸是文明。这就要说另一个类似的故事。三国时诸葛亮用馒头代替当时用人头祭河神，挽救了众多生命。而此事亦同理，汉代盛行用各种贵重器物珍宝来陪葬，有些贵族富户即会使用大量的金属货币来做陪葬品，并不利于社会发展。无可否认的是，陪葬品对亡灵的意义并不大，而穷人家用纸来代替金属钱币来送葬祭奠，亦达到了安慰亡灵和在世之人的目的，某种程度上减少了贵重资源的浪费。